Aan het eind van de jaren negentig ontstond bij de overheid en een aantal Nederlandse bedrijven de behoefte om de kwaliteit van de samenleving te verbeteren. Het was niet duidelijk wat de sociale rol van het bedrijfsleven kon zijn, maar een studiereis naar Groot Britannië veranderde dat. In Groot Britannië was het bedrijvennetwerk 'Business in the Community' opgezet. Het doel van dit netwerk was om bedrijven te inspireren om hun invloed op de maatschappij te verbeteren.
Gebaseerd op het Britse model van het netwerk en op initiatief van het Ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport, het Ministerie van Economische Zaken en vijf grootbedrijven (ABN AMRO, Ordina, Rabobank, Randstad and Shell) werd Samenleving & Bedrijf opgericht in het voorjaar van 2000.

Het doel van het netwerk was destijds het verbeteren van de kwaliteit van de samenleving. Om dit doel te bereiken ontwikkelden participerende bedrijven programma's op het gebied van community investment.

Op vooral praktische wijze gaven de bedrijven tastbaar inhoud aan maatschappelijk verantwoord ondernemen met structurele programma’s rondom actuele thema’s en verbindende activiteiten. De toenmalige programma’s waren:

1. Onderwijs & Bedrijf: beoogt de aansluiting van het onderwijsaanbod op de behoeften van het bedrijfsleven te verbeteren
2. Integratie & Bedrijf: bevordert integratie van hoogopgeleide allochtonen in de arbeidsmarkt 
3. Zorg & Bedrijf: preventie ziekteverzuim en uitval 
4. Kwalitijd: werknemersvrijwilligerswerk 
5. Steeds Beter: Stimuleren van lokale netwerken en MKB bedrijven op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen 
6. Winst & Waarden: implementeren van maatschappelijk verantwoord ondernemen binnen de organisatie op beleidsniveau 
7. Equal: Creëren van een instrumentarium ter ondersteuning van de deelname aan en uitvoering van maatschappelijk verantwoord ondernemen

Naast de programma’s organiseerde Samenleving & Bedrijf ook diverse activiteiten, zoals workshops en bijeenkomsten, in het kader van ontmoetingen, netwerkontwikkeling, themaverdieping en kennisdeling. Communicatie speelde in het netwerk een belangrijke rol. Uiteraard is dit nog steeds het geval. Met diverse communicatiemiddelen wordt actuele, gevarieerde informatie op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen gedeeld. De resultaten van de programma’s en activiteiten werden gebundeld en uitgewisseld met leden en ander organisaties via nieuwsbrieven, de website, P , artikelen, publicaties, rapporten, praktijkgidsen en andere communicatiekanalen.

Een aantal voorbeelden van de activiteiten:

1. MVO Bedrijvenagenda: In juni 2004 voerde een brede afvaardiging van het bedrijfsleven, de minister-president en de staatssecretaris van EZ overleg over de vraag: 'hoe geven ondernemers en de overheid samen betekenis aan maatschappelijk verantwoord ondernemen en hoe zorgen zij voor een verdere doorbraak op dit terrein?' Uit deze Ridderzaalbijeenkomst kwamen voor het bedrijfsleven twee actielijnen voort. Samenleving & Bedrijf en MVO Nederland hebben toen gezamenlijk getekend voor de uitvoering van beide actielijnen in aanloop naar en als onderdeel van de agenda van de Ridderzaalbijeenkomst 2005. 
2. Stimuleren gebruik duurzaamheidsinformatie: Het aanbod van duurzaamheidsinformatie vertoonde een gestage groei en ontwikkeling. De vraag ernaar bleef hierbij achter. Duurzaamheidsinformatie moest dus aantrekkelijker en toegankelijker worden voor verschillende groepen gebruikers. Om hierover kennis uit te wisselen werd, naar aanleiding van de publicatie van duurzaamheidsverslagen, een reeks creatieve debatten georganiseerd tussen gebruikers van duurzaamheidsinformatie en ondernemingen. 
3. OndernemersCompliment: Werknemers staken steeds vaker hun handen uit de mouwen voor de maatschappij. Niet alleen omdat ze dit zelf leuk vonden, maar ook omdat het positieve resultaten bood voor de werkgever en de samenleving. Werknemersvrijwilligerswerk geeft inhoud aan maatschappelijke betrokkenheid en legt de basis voor een (langdurige) verbintenis tussen profit- en non-profitorganisaties. Maatschappelijk betrokken bedrijven stimuleren medewerkers om tijd en expertise in te zetten voor de samenleving. Samenleving & Bedrijf heeft in 2001, 2002, 2003 en 2004 in partnerschap met Vereniging NOV, een prijs uitgereikt om initiatieven op dit vlak te belonen: Het OndernemersCompliment! Hiermee was de beweging van werknemersvrijwilligerswerk erkend en zichtbaar gemaakt als inspirerend voorbeeld voor andere bedrijven. 
4. Beursvloer in maatschappelijke betrokkenheid: Samenleving & Bedrijf was partner van de Beursvloer, een ontmoetingsplaats waar vraag en aanbod bij elkaar werden gebracht om geslaagde matches tussen bedrijven en maatschappelijke organisaties op het gebied van mensen, middelen en munten te realiseren. Participanten van Samenleving & Bedrijf toonden zich betrokken door gezamenlijk 62 van de 135 matches te realiseren met een geschatte totale waarde van € 500.000.

In de loop van de jaren werden bedrijven zelfstandiger in het opzetten van dergelijke programma's. Ze hadden meer kennis in huis en wisten andere partijen te vinden. Door deze ontwikkeling is eind 2005 de strategie van Samenleving & Bedrijf veranderd. De nieuwe strategie kunt u vinden onder Visie & Strategie.